Chapter 1
A bofetada era para o rosto frágil de Vivian Calder, mas eu me coloquei entre elas antes mesmo de pensar. Segundos depois, eu estava caída no chão de mármore, com sangue escorrendo pelo rosto, enquanto o bilionário chefe do crime que dava a própria festa de noivado entrou e fez a única pergunta que fez a sala inteira ficar em silêncio.
O som da mão de Celeste Whitcomb acertando meu rosto ecoou pelo jardim de inverno de vidro como um tiro. Meu ombro bateu com força num pedestal de mármore, a bandeja de prata voou das minhas mãos, e a borda afiada do anel de diamante dela abriu um corte no meu rosto.
— Emma! — Vivian gritou.
Pressionei a palma da mão contra o rosto e senti o sangue quente escorrendo entre os dedos. Meus joelhos tremiam enquanto eu tentava me levantar, mas me forcei a voltar até ficar entre Celeste e Vivian de novo.
Vivian tinha oitenta e um anos, era frágil, viúva havia pouco tempo, e a única pessoa na Casa Calder que já tinha falado comigo como se eu fosse mais do que uma empregada contratada. Ela estava perto da mesa de samambaias, tremendo tanto que os brincos de pérola batiam contra o pescoço.
Celeste olhou para o sangue no meu uniforme preto com nojo.
— Sua idiota. Olha o que você me fez fazer.
Então ela levantou o queixo na minha direção.
— Sai da frente.
— Não, senhora.
Minha própria voz me surpreendeu. Eu era do tipo que pedia desculpas quando alguém esbarrava em mim, mas ver Celeste levantar a mão contra Vivian tinha matado todo instinto que eu tinha de ficar invisível.
Celeste se aproximou, meu sangue ainda brilhando no anel de diamante dela.
Foi quando a voz de um homem veio de trás dela.
— Quem tocou na minha mãe?
Julian Calder nunca precisava gritar.
Ele estava parado na porta do jardim de inverno, vestindo um smoking preto, com as luzes do salão de festas atrás dele desenhando a silhueta do homem que os jornais de Nova York chamavam de investidor bilionário. As pessoas que conheciam o lado mais sombrio da Costa Leste o chamavam de outra coisa.
Aos trinta e seis anos, Julian controlava negócios de navegação, empresas de segurança privada, e tinha influência silenciosa suficiente pelas docas do Hudson para fazer homens poderosos baixarem a voz quando diziam o nome dele. Atrás dele, dois seguranças olhavam diretamente para a mão ensanguentada de Celeste.
A expressão dela mudou na hora.
— Julian — ela suspirou. — Graças a Deus. Sua mãe teve um daqueles episódios. Ela jogou vinho em mim, e essa empregada me atacou. Eu só estava me defendendo.
O rosto de Vivian se desfez.
— Ela ia me bater.
Celeste virou pra ela, seca.
— Você nem sabe direito que ano é, na metade das vezes.
Alguma coisa dentro de mim gelou.
O olhar de Julian foi da mãe para Celeste, e por fim para mim. Eu esperava irritação, porque trabalhava na casa dele havia nove meses e sabia exatamente o quanto ele odiava desordem, acidentes, e empregados que se tornavam visíveis nas horas erradas.
Em vez disso, ele fitou o sangue escorrendo pelo meu rosto.
Depois caminhou até mim.
Celeste segurou o braço dele.
— Julian, ela me atacou.
Ele olhou para a mão dela até que, devagar, ela a tirasse.
E então Julian Calder se ajoelhou na minha frente.
A sala inteira pareceu parar de respirar.
Ele tirou o lenço branco do bolso do smoking e pressionou com cuidado contra o meu rosto. Eu estremeci com o contato, mas a outra mão dele segurou meu pulso antes que eu conseguisse me afastar.
— Fica quieta — ele disse, baixinho.
Vivian se abaixou ao nosso lado, lágrimas escorrendo pelo rosto.
— Ela me salvou, Jules. Celeste levantou a mão, e a Emma se colocou na minha frente.
Julian não desviou o olhar de mim.
— Isso é verdade?
Engoli em seco.
Antes que eu pudesse responder, os olhos dele desceram para o sangue encharcando o pano branco na mão dele, depois subiram para a mulher com quem ele deveria se casar.
Alguma coisa na expressão dele desapareceu.
Não era raiva.
Era algo mais frio.
Julian se levantou devagar, tirou a própria aliança de noivado e colocou, sem dizer uma palavra, sobre a mesa de mármore ao lado de Celeste.
Depois olhou para mim de novo.
— Emma — disse, a voz assustadoramente calma —, quantas vezes ela já fez isso com você antes de hoje?