Chapter 1
O médico mal tinha terminado de me dizer que eu nunca poderia ter filhos quando meu pai fez a pergunta que finalmente me mostrou o que eu valia para ele. “Então quanto ela vale agora?”, disse ele, e cinco horas depois eu estava sentada num clube particular em Chicago, enquanto homens poderosos negociavam por mim em voz baixa — até que um chefe de máfia viúvo, com quatro filhos, ofereceu os três milhões de dólares inteiros que meu pai tinha exigido no começo.
O Dr. Mitchell empalideceu.
Fiquei paralisada na maca enquanto a neve de fevereiro açoitava as ruas lá fora. Minha mãe, Diane, permanecia no canto, encarando o celular como se minha infertilidade fosse apenas uma notícia inconveniente.
“Richard,” ela murmurou.
Por um segundo desesperado, pensei que ela fosse me defender.
Em vez disso, ela disse: “Não aqui.”
Foi nesse momento que entendi: eles não estavam de luto por mim.
Estavam me recalculando.
Meu pai tinha passado anos construindo influência através de transportadoras, construtoras, clubes particulares e homens perigosos que nunca precisavam colocar ameaças no papel. Ele tratava a família exatamente como tratava seus negócios — tudo precisava ter um propósito, e tudo tinha um preço.
Até aquela manhã, meu propósito era o casamento.
Meu pai devia quase três milhões de dólares e planejava me casar com outra família poderosa para quitar a dívida e garantir contratos de transporte.
Uma filha capaz de gerar herdeiros tinha valor.
Aparentemente, eu não tinha mais.
“Chance zero?” meu pai perguntou.
O Dr. Mitchell hesitou. “Sem um avanço médico extraordinário, sim.”
Meu pai assentiu.
“Elena, se vista.”
Minha mãe o seguiu até a porta, depois se virou.
“Vista o veludo preto hoje à noite.”
Cinco horas depois, entendi o motivo.
O Ashford Club não precisava de leiloeiro nem de placas numeradas. Meu pai simplesmente passava de mesa em mesa, sussurrando sobre bourbon, apontando na minha direção de vez em quando.
Assisti ao meu próprio preço cair.
Um milhão e meio.
Era isso que eu aparentemente valia depois da infertilidade.
Um homem chamado Benny Carver se sentou na minha frente.
“Richard disse que você não pode ter filhos.”
“Esse é o consenso médico.”
Os olhos dele percorreram meu vestido, devagar.
“Pode até ser útil. Sem pensão. Sem surpresas.”
Uma náusea subiu pela minha garganta.
Mesmo assim, sorri.
“Então espero sinceramente que você desenvolva algum juízo antes que alguém te dê a responsabilidade de cuidar de outro ser humano.”
O rosto dele escureceu.
“O que você disse?”
Antes que eu pudesse responder, alguém o agarrou pela gola do paletó e o arrastou para longe da mesa com tanta força que a cadeira virou.
Adrian Cross estava atrás dele.
Aos quarenta e dois anos, Adrian controlava boa parte da rede de transporte no norte de Chicago, além de negócios legítimos suficientes para manter investigadores federais permanentemente frustrados. Três anos antes, sua esposa, Caroline, tinha morrido numa explosão que era para ser dele.
Ela deixou quatro filhos.
Benny desapareceu rapidamente.
Adrian se sentou na minha frente.
“Ele está te oferecendo por um milhão e meio agora,” disse.
Ri baixinho. “Tão pouco?”
“Ele começou em três.”
“Infertilidade deprecia rápido.”
O olhar dele afiou.
“Você brinca com isso.”
“Posso chorar, se ajudar na negociação.”
“Não.”
A resposta me pegou de surpresa.
Então ele disse: “Eu pago os três milhões.”
Prendi a respiração.
“Por quê?”
“Porque preciso de uma esposa.”
“Isso explica o casamento. Não explica por que eu.”
Ele fechou a mão em volta do copo de bourbon.
“Tenho quatro filhos. Mason tem catorze anos, Claire tem onze, Noah tem sete e Lily tem quatro.”
“Eu sei.”
“Já contratei onze cuidadoras que moraram na casa.”
“Doze.”
Ele ergueu uma sobrancelha.
“A décima segunda durou seis dias.”
“Cinco e meio.”
Pela primeira vez, ele quase sorriu.
“Eles são difíceis.”
“Isso parece generoso demais.”
“Eles estão furiosos,” ele corrigiu. “A mãe deles morreu, e eu respondi a isso me enterrando em trabalho, vingança e segurança, em vez de ser pai.”
Aquela confissão me pegou completamente desprevenida.
Adrian se inclinou para frente.
“As cuidadoras tinham medo deles, tinham ressentimento, os mimavam demais — ou decidiam que se casar comigo era uma oportunidade melhor do que cuidar deles.”
Meus dedos apertaram o copo.
“E onde exatamente eu entro nisso?”
Os olhos dele seguraram os meus.
“Porque eu não estou procurando uma mulher para me dar mais filhos, Elena.”
Ele fez uma pausa.
“Estou procurando alguém que consiga salvar os quatro que eu já tenho.”