Chapter 1
“Uma mãe que esconde a filha entre pilhas de caixas não tem moral para continuar neste emprego”, disparou Brenda, a gerente, apontando para o meu uniforme. “No segundo em que o Sr. Remington subir, você está demitida.”
Eu nem consegui reagir.
Minha filha de 8 meses tinha desaparecido do pequeno depósito onde eu a deixara dormindo, e no fim do corredor, apenas uma porta estava aberta.
A única porta que ninguém — absolutamente ninguém — tinha permissão de abrir.
Meu nome é Hannah Albright. Tenho 27 anos e trabalho como garçonete no Grandview, um restaurante sofisticado em San Mateo, onde um único drinque custa mais do que eu já gastei em uma semana inteira de mercado. Naquela terça-feira de manhã, a Sra. Gable, minha vizinha e a única pessoa em quem eu confiava para cuidar da Paige, acordou com a pressão terrivelmente alta. Desesperada, liguei para quatro pessoas diferentes. Uma nunca atendeu. Outra pediu 90 dólares só para ficar com a Paige por algumas horas. As outras duas disseram que simplesmente não podiam ajudar.
Eu tinha exatos 183 dólares na conta do banco.
O aluguel vencia em cinco dias, e eu já tinha atrasado o pagamento duas vezes.
Se eu perdesse mais um turno, havia uma chance real de perder o emprego.
Então enrolei a Paige com cuidado no cobertorzinho rosa dela, arrumei mamadeiras, fraldas e a chocalho favorita na bolsa de bebê, e entrei pela porta de entregas do restaurante antes do início do serviço da tarde. Dentro do depósito de roupa de cama, limpei um cantinho pequeno e seguro para ela, longe de produtos de limpeza, equipamentos pesados e utensílios perigosos da cozinha.
Não era digno.
Não era realmente seguro.
E com certeza não era o tipo de lugar que nenhuma mãe sonha em deixar a filha.
Mas naquele momento, foi a única saída que consegui enxergar.
Fui checar a Paige às 15h20.
Depois checei de novo às 16h05.
Nas duas vezes, ela dormia tranquila sob o cobertor rosa.
Mas quando voltei às 17h10, o cobertor estava jogado, amassado no chão.
E a porta do depósito estava escancarada.
Por um segundo aterrorizante, senti como se meu coração tivesse parado de bater.
Procurei desesperada atrás da cozinha, corri pela área dos banheiros dos funcionários, olhei perto da câmara fria. Vasculhei tudo o que consegui imaginar, chamando o nome da Paige mesmo sabendo que um bebê de 8 meses jamais poderia me responder.
Foi então que notei a porta de madeira escura no fim do corredor.
Ela dava acesso ao escritório particular de Alexander Remington, no porão.
Alexander era o dono do restaurante, e era considerado um dos empresários mais temidos da cidade. Os funcionários cochichavam que ele nunca perdoava uma traição. Diziam que ele podia destruir um negócio inteiro com um único telefonema. E todo mundo no Grandview conhecia uma regra absoluta:
Ninguém entrava no escritório particular de Alexander Remington sem ser pessoalmente convidado.
Mas minha filha tinha sumido.
As regras deixaram de importar.
Minhas pernas tremiam enquanto eu descia a escada.
Quando cheguei lá embaixo, vi que a porta do escritório estava entreaberta.
Empurrei um pouco mais.
E congelei.
Alexander estava sentado, imóvel, numa grande poltrona de couro.
A Paige dormia encostada no peito dele.
Uma das mãos dele repousava firme nas costas da minha filha, segurando-a com uma delicadeza tão inesperada que parecia completamente fora de lugar naquele homem frio e intimidador que todo o restaurante conhecia. Os olhos dele estavam fechados, e havia algo estranho em sua expressão — quase ferido — como se, pela primeira vez em muitos anos, ele finalmente tivesse parado de lutar contra o que quer que o atormentasse por dentro.
Por alguns segundos, só consegui encará-lo.
Então ele abriu os olhos.
Meu corpo inteiro gelou.
Tive certeza de que ele ia pegar o telefone e chamar a segurança.
Em vez disso, ele olhou para a Paige antes de falar.
“Eu a encontrei sentada no último degrau”, disse baixinho. “Ela não estava chorando. Só olhou para mim e ergueu os bracinhos.”
A explicação saiu de mim de uma vez só.
Contei sobre a Sra. Gable.
Contei que não podia pagar outra babá.
Expliquei por que tinha trazido a Paige para o trabalho e por que a tinha escondido no depósito de roupa de cama. Pedi desculpas repetidamente, mal parando para respirar. Por fim, disse que entendia o que tinha feito e que aceitaria ser demitida.
Alexander me observou por um instante.
“Sente-se antes que desmaie”, ele ordenou.
Antes que eu pudesse responder, passos ecoaram na escada.
Brenda apareceu na porta, com dois seguranças logo atrás dela.
No momento em que viu a Paige dormindo em segurança no peito de Alexander, um sorriso satisfeito se abriu no rosto dela.
Algo naquela expressão me gelou a espinha na hora.
“Eu sabia que essa mulher era perigosa”, anunciou Brenda. “Já avisei o pai da criança.”
Alexander ergueu o olhar lentamente na direção dela.
A sala pareceu ficar muito mais fria de repente.
“Como você sabe quem é o pai?”
O rosto de Brenda ficou pálido.
Completamente pálido.