Dois dias antes do meu casamento, meu pai me informou que eu estava sendo entregue a uma das famílias do crime mais temidas de Nova York — e recusar custaria tudo o que eu tinha.

Dois dias antes do meu casamento, meu pai me informou que eu estava sendo entregue a uma das famílias do crime mais temidas de Nova York — e recusar custaria tudo o que eu tinha.

Mas o verdadeiro choque veio na noite de núpcias, quando o homem que já tinha decidido que eu era uma garota mimada e irresponsável descobriu a única verdade que ninguém sabia: eu nunca tinha sido tocada.

A quinta-feira começou como qualquer outra no meu apartamento em Manhattan.

Eu tinha uma prova de direito constitucional às onze e um trabalho atrasado pra terminar quando o porteiro ligou pro interfone e disse:

— Senhorita Shaw, o carro do seu pai está esperando.

Meu pai nunca mandava carros em manhãs de aula.

Arthur Shaw era um político poderoso de Nova York que normalmente só aparecia na minha vida nos jantares de quarta-feira ou na televisão, não às sete e quarenta da manhã antes de uma prova.

No escritório dele, no centro da cidade, encontrei ele encarando um envelope lacrado com cera vermelha e um S em relevo. As mãos dele tremiam.

— Cheguei a um acordo com a família Santoro — disse ele.

Todo mundo em Nova York conhecia aquele nome, mesmo as pessoas sensatas que evitavam falar alto demais sobre ele. Os Santoro controlavam o tipo de império que os jornais chamavam de “suposto”, porque os repórteres gostavam de continuar vivos.

— Que acordo?

— Casamento.

Ri, porque a alternativa era gritar.

— Com quem?

— Niko Santoro.

Meu estômago despencou.

— Quando?

— Sábado.

Dois dias.

— Eu não vou fazer isso.

— Você vai.

Quando me levantei pra ir embora, meu pai bateu a palma da mão na mesa com tanta força que o café dele tremeu.

— Se você recusar, vou ter que te deserdar.

— Você está me ameaçando.

— Estou te protegendo.

Nada no rosto dele combinava com aquelas palavras. Ele parecia exausto, assustado, quase desesperado — e quando o forcei a olhar pra mim, os olhos dele estavam vermelhos.

— Eu te amo — sussurrou ele.

— Acredite, eu costumava amar você também.

Saí antes que ele conseguisse me ver desmoronar.

Minha melhor amiga, Stella, me encontrou do lado de fora do meu apartamento com dois cafés gelados. Quando contei que eu ia me casar com Niko Santoro, ela ficou em silêncio, depois me envolveu com os dois braços.

— Foge — sussurrou ela. — A gente dá um jeito.

Mas eu não conseguia esquecer o terror nos olhos do meu pai. Fosse lá o que ele estivesse escondendo, parecia maior do que apenas dinheiro.

Na sexta-feira, um vestido de noiva chegou sem que ninguém tivesse pedido minhas medidas.

O cetim marfim pesado se ajustava perfeitamente ao meu corpo, o que significava que estranhos dentro da organização Santoro sabiam meu tamanho exato de alguma forma.

Aquilo me assustou mais do que eu queria admitir.

Então fiz a mim mesma uma única promessa: fosse quem fosse Niko Santoro, ele jamais me veria implorar.

O sábado chegou sob um céu azul cruelmente bonito.

Meu pai me acompanhou até uma catedral em Manhattan cercada de SUVs pretos, segurança armada, câmeras, e homens cujos olhos vasculhavam constantemente em busca de ameaças.

Então o órgão começou a tocar.

Olhei em direção ao altar — e parei de respirar.

Niko não era o bandido envelhecido que eu tinha imaginado ter sobrevivido pela paciência. Ele parecia ter pouco mais de trinta anos, alto e de ombros largos num terno preto impecável, o cabelo escuro penteado pra trás e uma quietude perturbadora de um homem que nunca precisava erguer a voz pra ser obedecido.

Os olhos dele encontraram os meus.

Não havia nenhum calor neles.

Enquanto meu pai me conduzia pra mais perto, Niko me estudou com uma indiferença inconfundível, como se já tivesse lido todas as colunas de fofoca sobre a filha irresponsável de Arthur Shaw e já tivesse decidido exatamente que tipo de mulher eu era.

No altar, meu pai colocou minha mão na dele.

Os dedos de Niko se fecharam ao redor da minha.

— Você está tremendo — murmurou ele.

— Estou com frio.

O olhar dele passou rapidamente pela luz de verão que entrava pelos vitrais.

— Claro que está.

O desprezo naquelas poucas palavras queimou por dentro de mim.

Ele achava que me conhecia.

Achava que as fotos das festas significavam que eu era descuidada com tudo — inclusive com os homens. E parada ali, num vestido de noiva escolhido por estranhos, percebi que meu novo marido não tinha a menor ideia de que, por trás de todos os rumores e manchetes, havia um segredo que eu nunca tinha confiado em ninguém o suficiente pra revelar.

Eu nunca tinha dormido com um homem.

Horas depois, quando a catedral, as câmeras e os convidados finalmente ficaram pra trás, Niko fechou a porta do quarto na cobertura fortemente vigiada dele, na Quinta Avenida.

A fechadura estalou.

Ele tirou o paletó sem olhar pra mim e disse, friamente:

— Devíamos estabelecer algumas regras sobre esse casamento.

Fiquei parada ao lado da cama, me forçando a não tremer.

Então Niko finalmente olhou pra mim — e o que quer que ele tenha visto no meu rosto fez a expressão dele mudar.